– Угу, – Ник кивнул.

Лера вспомнила, что Ник сам выбрал для неё одежду, хотя, зайдя в гардеробную, она поначалу решила, что он теряет время впустую, залипнув возле стола с её коллекцией наручных часов.

– Кто-то сказал, что у нас не отношения, – напомнила Лера.

– Но это ведь забавно! – возразил Ник.

Лера не видела смысла в споре, поэтому заявила:

– Я хочу авторский чай. По возможности с розмарином и грейпфрутом.

– Был такой, – кивнул Ник.

– Вот и отлично! И я не хочу десерт.

– Нужно заботиться об уровне гормонов счастья, – наставительно произнёс Ник, сжав пальцы на плече Леры.

– Как-то я справлялась с этой задачей и без сладкого! – возмутилась Лера и подумав добавила: – К тому же от секса уровень гормонов счастья тоже повышается.

– Предлагаю комплексный подход. Не то чтобы я вчера получил психологическую травму, но…

Лера замерла, а потом отвернулась, пожалев о выборе темы. Она не представляла, что ассоциативный ряд приведёт Ника к обсуждению вчерашнего неловкого момента.

– Давай забудем, – предложила Лера, подняв ладони в примирительном жесте. – Просто забудем.

– Да нет уж! – Возразил Ник. – Буду с тобой аккуратнее. Я не против, правда.

Леру бросило в жар от воспоминаний о том, насколько приятна бывает «аккуратность» Ника.

– Просто… заткнись! – прошипела она, глянув на него искоса.

– Хорошо, – покладисто согласился Ник.

– Вы готовы сделать заказ? – запинаясь спросила невесть откуда появившаяся официантка.

Лера сначала увидела имя на бейдже девушки – Рита, – а потом – красные пятна на щеках и взгляд, приклеенный к блокноту.

– Да! – бодро ответил Ник.

Лера быстро отвернулась к окну, подавив желание закрыть руками лицо. Дождь бойко забарабанил по стеклу, превращая уличный пейзаж в сюрреалистическую картину.

– Я могу забрать меню? – спросила Рита, закончив записывать.

Лера повернула голову:

– Оставьте, пожалуйста! К нам скоро присоединятся друзья.

– Хорошо! – Рита улыбнулась.

В этот момент входная дверь открылась, и в кафе зашла Руслана с неожиданным сопровождением. Этот дракон был компаньоном их с Олегом общего друга и звали его Акира.

– А вот и они, надо полагать, – высказал предположение Ник.

Лера кивнула.

– Я вернусь через десять минут, – пообещала Рита.

– С большим чайником чая, – сказал Ник. Он посмотрел на Леру: – Надеюсь, у твоих друзей нет аллергии.

Она отрицательно покачала головой.

– Отлично!

***

Руслана и Акира являли собой воплощение контраста. Его образ был продуман до мелочей и выдержан в духе классики, а она осталась верной повседневному стилю и небрежному пучку волос на затылке. Лера подозревала, что, одеваясь, Руслана просто брала с полок и вешалок вещи, следующие в порядке очереди. Такой подход компенсировала общая гамма, в которой был выдержан её гардероб.

Когда драконы подошли ближе Лера поняла, что её зрение не подвела игра света в заведении – по лицам Русланы и Акиры читалась бессонная ночь.

Ник встал. Руслана окинула его взглядом, колючесть которого не имела отношения конкретно к Нику, – она на всех и всегда так смотрела. Если бы не невероятное внешнее сходство с братом, который мог шутить, наверное, в любых обстоятельствах, в их кровное родство никто бы не верил.

– Руслана Загорная, – представилась она и протянула левую руку.

Ник быстро сориентировался в ситуации и достал телефон. Очевидно, галерея была уже открыта, потому что сразу же после разблокировки он передал его Руслане со словами:

– Ник Соколов.

Руслана отстранённо кивнула, уставившись на фотографии и попутно свободной рукой стаскивая с себя плащ. Её не заботило, куда он упадёт. Но это заботило Акиру. Лера оценила красоту и даже изящество движения, которым он его поймал. Она посмотрела на Ника – тот лишь вскинул брови.

Тем временем Руслана, продолжая листать изображения, бросила в пустоту шарф. Акира с еле уловимым для драконьего слуха вздохом поймал и его. Руслана, судя по движению пальцев, перелистывала файлы то вперёд, то назад. Опираясь свободной рукой на столешницу, она начала пробираться к окну.

Что-то щёлкнуло. Лера посмотрела на Акиру и вешалку в его руках. Он успел повесить и плащ своей спутницы, и своё пальто.

– Простите, – произнёс он по-английски.

Лера и Акира встретились взглядами и обменялись кивками.

– Продавал? – спросила Руслана, усевшись на диван с грацией, продемонстрированной Ником ранее.

– Нет, – ответил Ник и занял своё место рядом с Лерой. Руку вдоль дивана он не стал вытягивать.

Лера решила, что так ей менее комфортно и даже как-то прохладно, но ничего не стала говорить.

– Надеюсь, ты не считаешь себя единорогом? – Руслана посмотрела на Ника исподлобья поверх телефона. Не дождавшись ответа, она снова опустила голову.

Лера почувствовала лёгкую зависть – у неё никогда не получался такой колючий взгляд. «И причём тут единороги…»

Ник улыбнулся и покачал головой.

– Нет.

«Главное, что адресат понял вопрос», – подумала Лера, размышляя насколько глубоко ей придётся погрузиться в мир современного сленга. И главное – надолго ли?

Чем дольше Руслана изучала фото, тем выше поднимались её брови. Акира, севший рядом с ней, с вежливым интересом рассматривал композицию из сушёных цветов в вазе, что стояла в центре стола. Он, очевидно, считал ниже своего достоинства смотреть на то, на что его не пригласили смотреть.

– Это из раннего, – сказал Ник, как-то интерпретировав для себя взгляд Русланы.

Она снова на него посмотрела.

– И я знаю, что такое не купят, – продолжил он спокойным тоном.

– Ну почему же… – протянула Руслана. – Такое купят. Только на первую твою выставку я это не возьму.

Руслана вернула телефон Нику.

– На выставку? – переспросил он.

– Угу. – Руслана кивнула и сложила руки на груди. – Четырнадцатого… Почти через месяц, – подсчитала она.

– Вы ещё не набрали картины? – удивилась Лера.

– У меня есть несколько свободных мест, – уклончиво ответила Руслана, глядя на Леру. Потом она перевела взгляд на Ника: – Ранние работы я могу кое-кому предложить. Если ты не против.

Он развёл руками

– Буду признателен.

– Вот и чудно! – Руслана хлопнула в ладоши, чуть наклонившись к столу всем корпусом. – А ещё чудеснее будет, если я заберу у тебя картины в ближайшие дни. Часть нужно подготовить к выставке, другие понадобятся для показа. Когда тебе будет удобно встретиться? И где?

– Послезавтра в четыре часа, – тут же ответил Ник. – Адрес я скину, если оставишь свой номер…

– Только визит на квартиру нужно будет согласовать с МП, – напомнила Лера, повернув голову в сторону Ника.

– С МП? – Руслана распахнула глаза.

– Произошёл небольшой инцидент, и квартира, в которой я живу, временно недоступна для посещений, – с усмешкой ответил Ник.

– Вот как…

– Ничего серьёзного, – заверил он.

Руслана посмотрела на Леру, словно ища поддержки.

– И где ты сейчас… – она осеклась, сообразив что к чему. – Впрочем, неважно.

Неловкость момента разрушила официантка Рита, принесшая поднос с чаем и четырьмя чашками.

Руслана забрала со стола меню. Она начала листать его с такой скоростью, будто ставила целью пролистать его за минимальное время.

– Что ты будешь? – спросила она у Акиры.

– Салат с креветками, – ответил он.

Лера подумала, что практичность в нём взяла верх над этическими нормами. Акира не только посмотрел в меню, но и успел что-то увидеть.

– И всё? Может, добавишь что-нибудь более существенное?

Руслана вопросительно посмотрела на него. Акира пожал плечами.

– Пасту с овощами, например?

Акира сначала склонил голову к плечу, а потом кивнул.

– Чудненько!

Лера искоса посмотрела на Ника. Её интересовала его реакция на такое странное общение, но Ник с невозмутимым видом разливал чай по чашкам.