Отец, пожимая руку Ника, чуть нахмурил брови, но не стал бросать взгляды в сторону Леры. В целом, он вёл себя чрезвычайно сдержанно, даже церемонно. Очевидно, его не поставили в известность относительно присутствия Ника. Лера сочла это за благо.

– Рад знакомству! – очень правдоподобно соврал Ник.

– Взаимно, – в тон ему ответил отец.

– Я заказала аперитив, – подключилась к разговору мать.

– Так мило с твоей стороны! – Лера была искренна. Она сомневалась, что сможет сделать хотя бы глоток, но меньше всего ей хотелось отвлекаться на карту вин, когда Нику будут устаивать допрос с пристрастием. – Моя мать – настоящий эксперт в вопросе напитков, – добавила она, глядя на Ника.

– Не сомневаюсь, – он сжал её пальцы, лежавшие на сгибе его локтя. – Вероятно, этот талант, как и красоту, ты унаследовала от неё.

Мать, разумеется, улыбнулась. Лера тоже. Только отец выразил скепсис, но опять-таки исключительно бровями, поскольку с точки зрения человеческого этикета, высказывание Ника было уместно. Лера мысленно сделала заметку объяснить Нику некоторые моменты, связанные с человеческим обличьем драконов.

Паузу прервал официант. Лера полагала, что его приходу обрадовалась не она одна. Официант помог матери сесть за стол, и в благодарность получил от неё слишком яркую улыбку. Лера наблюдала за этим без удивления. Отец так и вовсе не обратил на внимания. Что Леру удивило, и приятно, так это то, что Ник весьма… профессионально помог Лере занять место.

– И это в наш просвещённый век феминизма, – тихо пробормотала Лера. Судя по усмешке, услышал даже Ник.

Все разобрали папки с меню. Лера попыталась углубиться в его изучение, но получалось только пустым взглядом пробегать строчки и механически перелистывать страницы. Периферийным зрением она видела, как официант разливал вино по бокалам.

– Не подскажете, что бы нам выбрать из мяса? – Отец всегда предпочитал блюда от шеф-повара или по рекомендации официанта. Риск он любил в вопросах, связанных с бизнесом, а не с желудком.

– Ник, а как вы относитесь к рыбе?

Лера мысленно закатила глаза. Очевидно: если отец хочет мясо – мать выберет рыбу.

– Пока не знаю, – уклончиво ответил Ник.

– Я читала, что в этом заведении приготовленная на гриле она просто прекрасна. И совершенно неважно, что вам по душе – лосось или сибас.

Официант, толком не ответивший отцу, был вынужден прерваться на благодарности матери… Лере стало дурно. Всё происходившее в один миг слилось в мешанину звуков и цветных пятен.

– А что закажете вы?

Голос официанта вырвал Леру из странного состояния. Звуки и предметы обрели чёткость. Лера захлопнула папку и подняла голову. Взгляд официант был направлен в её сторону. Это означало, что она выпала из реальности на несколько минул.

– Ну же, Валерия! – поторопила её мать.

Лера посмотрела на Ника.

– Я закажу то же, что и ты?

Ник в ответ кивнул, никак не выдав своих мыслей.

Официант застрочил в блокноте.

– Такой винтаж! – удивилась мать, когда он удалился.

Лера ей не поверила, поскольку именно мать всегда выбирала заведения. А выбирая, очевидно, досконально изучала всё, включая, вероятно, цвет салфеток. Чем ещё можно было объяснить то, что её образ всегда гармонично смотрелся в интерьерах. Лера сделала глоток из бокала. Вино, как ни странно, пошло очень хорошо. Лера поймала взгляд матери – она с улыбкой наблюдала за ней. Отсалютовав бокалом, мать тоже пригубила напиток.

– Николай Соколов, – заговорил отец. – Фамилия знакомая, но, к сожалению, распространённая. Я веду дела с людьми. Возможно, я знаком с вашими родителями?

– Не уверен в этом, – ответил Ник с доброжелательной улыбкой. – Вряд ли вы привлекаете людей для улаживания юридических вопросов.

– И как, вы пошли по стопам родственников? – отец намеренно пропустил комментарий Ника, но вряд ли этим удивил его.

– Отчасти. Я получил юридическое образование.

– И, если оно блестящее, я мог бы помочь вам найти место в приличной фирме.

Предложение отца вполне соответствовало его образу благотворителя. И с оценкой возраста Ника он не ошибся. Он, как и Лера в своё время, ошибся с оценкой его характера.

– Благодарю, но после университета я кардинально сменил вид деятельности.

– О! Вы решили заняться живописью? – спросила мать. – Или графикой?

Ник улыбнулся.

– Живопись моё хобби.

– Но, как я понял, вы не этим зарабатываете.

– Вы правы. С Русланой меня познакомила Лера несколько дней назад. Зарабатывать мне помогает консультант по инвестициям. Я же развлекаю себя работой официанта в рестобаре. Там, к слову, мы с Лерой и познакомились. Если же я когда-нибудь решу пойти по стопам брата, отца, деда и прочих родственников из рода Соколовых, я всегда смогу вернуться в фирму, где за мной закреплено место, как за членом семьи основателя.

– Ах, так вы говорите о фирме «Соколов, Свиридов и партнёры».

Ник кивнул. Он сделал глоток вина. В мыслях Леры мелькнуло что-то о победителях, праздновании и прочем из того же ряда. Она очень хорошо знала отца. В данный момент он прилагал максимум усилий для удержания лица. И она его понимала! Новая информация о Нике… слишком превосходила ожидания. Однако теперь она понимала откуда у него были деньги на такой костюм, такое пальто и… всё прочее.

«Чтоб Вяземский сгорел! – бесилась Лера. – Мог бы прислать всё, что накопал на Ника Руслан. Или кого он там подрядил! Тогда бы я не чувствовала себя настолько нелепо!»

– Какая поразительная информация! – восхитилась мать, сведя на нет все потуги Леры и собственного супруга.

– Думаю, в стиле построения карьеры вы, Ник, очень похожи на Леру, – заметил отец с натянутой улыбкой. И тут же поджал губы, поскольку замечание было в духе папаши на смотринах жениха дочери. В данном случае речь шла о человеке, поэтому никаких смотрин быть не могло. Ник был просто… «не вариант».

«Годы берут своё, – подумалось Лере. – Годы ожиданий». Она никогда не хотела разочаровывать отца. И в том, что она всё же стала самым большим разочарованием в его жизни, не было её вины. Это не Лера предсказала ему, что ребёнок от брака с Ольгой Морозовой займёт место в Совете…

– Что вы имеете в виду? – заинтересовался Ник.

– Модельное агентство, – фыркнул отец.

Лера почувствовала укол разочарования. Отец никогда не интересовался какой доход оно приносило, а цифры его, несомненно, впечатлили бы. Не знал он и ту астрономическую сумму, за которую она продала дело.

– Хорошо хоть решила стать владелицей, а не куском мяса в витрине.

Лера потеряла терпение.

– Как бы я смогла, папа! Ведь от тебя мне досталось неистребимое стремление изменять жизнь окружающих к лучшему. К тому же один кусок мяса у нас в семье уже есть. Зачем повторяться? – она откинулась на спинку стула и пригубила вина. На вкус оно как будто стало кислее.

– Но кое-что ты всё же повторила за мной, – заметила мать с улыбкой.

«Ещё один талант – очаровательно улыбаться тому, в чью глотку отчаянно хочешь вцепиться, – подумала Лера. – Этому я у неё не смогла научиться». Лера разрывалась между желанием закрыть руками лицо и желанием выругаться.

– Мама, – произнесла она вместо этого, – не стоит раскрывать перед Ником все секреты нашего семейства сразу. Предлагаю оставить что-нибудь для следующей встречи.

Отец поправил воротник. Улыбка матери стала довольной. Она отсалютовала Нику бокалом:

– За вас, мой дорогой!

Лера поняла, что завидует многоруким божествам: больше всего ей хотелось одновременно закрыть руками глаза, уши и рот. А ещё сильнее – обернуться драконом и улететь. Но вечер продолжался. Официант принёс заказ.

***

Фигуры родителей исчезли за дверьми в зал.

– Всё прошло ужасно? – спросил Ник.

– Я бы выпила виски.

Ник засмеялся. Лера скосила глаза в его сторону.

– Тебе, наверное, было очень скучно слушать рассуждения отца о перипетиях формирования нашего Совета, которые тянутся уже семь лет.