– Удачи в поисках, – бросил Кайден и направился в глубь зала.

Лера подозревала, что объектом его интереса и конечной точкой маршрута станет девушка с каштановыми волосами.

Харольд сделал несколько шагов вперёд, оказавшись не просто в зоне комфорта Леры, – дистанцию между ними она назвала бы интимной. «Будто гора нависает», – подумала она.

Харольд наклонился к Лере и прошептал:

– Я тоже испытываю тревогу. Когда смотрю на этого молодого человека. Стоит помнить, что выжить нам всегда помогала осторожность.

Харольд выпрямился и отступил на шаг.

– Моё почтение родителям.

– Обязательно передам, – ответила Лера на автомате.

***

В честь выставки Руслана сделала макияж и подошла к выбору наряда осознанно, а ради сделки она сменила колючий прямой взгляд в глаза мужчины, с которым разговаривала, на взгляд ускользающий. Она больше смотрела на тему разговора – на картину. В итоге её собеседник поддерживал диалог, не теряя надежды на нечто более существенное, чем флирт, в то время как Руслана полагала, что беседует с потенциальным покупателем полотна, которое ей нужно было продать. О том, что с ней флиртуют она даже не догадывалась. В другой ситуации Лере было бы неловко отрывать Руслану от разговора, но не в этот раз. И подошла Лера в нужный момент – Руслана взяла паузу в монологе.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Прошу прощения! – Лера кивнула мужчине и обратилась к Руслане: – Ты не видела Ника?

– Ника? – Руслана огляделась по сторонам. – Я оставила его с… Да, вот он!.. Странно. – Руслана посмотрела на Леру. – Я думала разговор затянется.

Руслана выглядела растерянной. Лера улыбнулась и легко сжала её предплечье:

– Ничего страшного! Поищу сама. Извини за беспокойство!

Руслана беспечно махнула рукой и вернулась к прерванной речи.

Лера отошла от пары и осмотрелась. Выходов было два. Через один входили и выходили гости, а другой вёл в галерею, соединявшую этот зал с другим. Лера не могла представить, зачем Нику мог понадобиться пустующий зал, поэтому она направилась к выходу.

В коридоре она услышала тихий неритмичный скрипучий звук, совершенно ни на что не похожий. Следуя за ним, она свернула в боковой коридор. Под потолком видели указатели туалетных комнат. Лера остановилась. Вот теперь она почувствовала неловкость. Пока Лера раздумывала, куда идти дальше, звук стих. Тут же раздался знакомый и в тоже время незнакомый голос Ника:

– Нет.

Тон, которым было произнесено слово, не ассоциировался у Леры с привычным образом куклы. Она почувствовала, что волоски на шее встали дыбом. Это «нет» могло бы остановить выпущенный в цель залп драконьего огня.

Из-за угла вышел Ник. Следом за ним появился невысокий мужчина неопределённого возраста в каких-то нелепых очках и костюме экстравагантной расцветки. Лера вспомнила о Разине, но в сравнение с этим человеком напарник Тарасова вызывал у неё теплейшие чувства.

– Что происходит? – спросила она, увидев напряжённое лицо Ника.

– Всё в порядке! – Мужчина широко улыбнулся, отчего стал похож на жабу. – Мы с молодым человеком неправильно друг друга поняли.

Ник коротко кивнул. Жвалки на его щеках дёрнулись, а пальцы на руках сжались в кулаки.

Мужчина по-змеиному тихо и быстро проскользнул мимо Леры. Она обернулась, но незнакомец уже скрылся за углом.

– Что он хотел?

– Обознался, – процедил Ник.

Лера понимала, что Ник врал, а Ник понимал, что Лера это понимает – это было видно по его взгляду. Она сменила тему:

– Руслана сказала, что оставила тебя очаровывать покупателя.

– Было бы кого очаровывать! – фыркнул Ник, немного расслабившись. – Я рта не успел раскрыть, как он затараторил: «Я видел фото! Любую сумму! Готов заплатить любую сумму, какую только назовёте!»

Ник весьма удачно изобразил темпераментную речь, чем вызвал улыбку у Леры.

– Я обещал, что Руслана с ним свяжется и назовёт эту самую «любую» сумму. Так-то я сомневаюсь, что цену можно озвучивать, взяв с потолка. А она профессионал, к тому же должна подумать о своих комиссионных.

Лера кивнула. Ей понравился подход Ника.

– Вернёмся в зал?

Ник посмотрел на часы.

– Ещё минут тридцать точно нужно побыть здесь. Потом можно домой.

Он подошёл совсем близко и поцеловал Леру в макушку.

– Держись поближе! Не хочу, чтобы тебя расстраивали, – Лера обхватила ладонями правое запястье Ника. Он поднял руку. Кисти Леры оказались возле его лица.

– Я тоже не хочу, чтобы с тобой случилось что-нибудь неприятное, – Ник поцеловал тыльные стороны её ладоней.

Лера замерла от неожиданности. Ей показалось, что это не обычная любезность в ответ.

– Пойдём? – спросил Ник.

Лере оставалось только кивнуть.

***

Едва Руслана сказала, что Ник может быть свободен, он сразу же достал смартфон и занялся заказом такси. Увидев такую прыть, Руслана лишь покачала головой и махнула рукой. Это было на неё непохоже – она не имела привычки держать своё мнение при себе, если ей что-то не нравилось.

Такси подъехало в течение пяти минут. К этому моменту Лера и Ник успели одеться и выйти на улицу – темп сборов задавал Ник. Лера давно заметила, чем бы Ник ни занимался, он действовал методично, но расслабленно – не затягивал дело, но и не стремился к рекордам в скорости. Сейчас же он увеличил темп, но не растерял методичность, что удивило Леру, поскольку после встречи с незнакомцем Ник то и дело уходил в себя. Лера замечала отстранённое выражение на его лице и совсем не такое, когда Ник сдерживал эмоции. Лера не решалась задавать вопросы. Она чувствовала, что ничем хорошим это не закончилось бы.

В салоне такси Ник снова впал в задумчивость. Лера прижалась к нему левым боком и положила голову на его плечо. Ник тут же вынырнул из своих мыслей. Он приобнял Леру за плечи и поцеловал в висок.

Лера смотрела вперёд. Через лобовое стекло она следила за бегом огней фонарных столбов. Они двигались стремительно, вдалеке извивались, следуя за дорогой, словно очерчивали контур трепещущей на ветру ленты или бесконечное тело змеи.

Лера не поняла, в какой момент закрыла глаза и погрузилась в сон. Иногда во сне трудно понять, что ты спишь. Порой же сюжет развивается так, что это определяется чётко, как сейчас. Лера как будто бы смотрела на свои руки, но они принадлежали мужчине, точнее, Нику. Если бы у неё и возникли сомнения в том, кому они принадлежали, то широкий кожаный браслет на запястье и медальон, который Ник потерял сразу после знакомства, их развеяли.

Фокус переместился вперёд и вверх. Лера увидела серую размытую фигуру. Аморфное нечто вместо лица над вполне чётким белым воротничком рубашки и на фоне вполне узнаваемых предметов – галстука и костюма, выглядело пугающе. В целом картинка была мутной и немного плыла, все детали смазывались. Звуки тоже было сложно разобрать. В ушах Леры стоял тот же лишённый ритма звук, который она слышала на выставке.

Лера решила, что попала в один из тех снов, в которых оказывалась в чужом теле, но вполне могла им управлять. Когда Ник заговорил, она осознала своё заблуждение. Она поняла, что смещение фокуса с ладоней на человекоподобного субъекта произошло без её воли. Ник заговорил, а Лера не могла разобрать ни слова. Звуки доносились будто через толщу воды.

Фокус снова сместился на ладонь. Пальцы Ника перевернули медальон ребром и нажали на скрытый механизм. Медальон раскрылся. Внутри лежали несколько свернутых кольцом волосков пепельного цвета. Лера ощутила страх от догадки, кому они принадлежат.

– Спасибо, я понял, как это работает, – неожиданно чётко произнёс Ник.

Страх Леры перерос в ужас. Она вздрогнула и проснулась.

– Что случилось? – спросил Ник, с искренней заботой всматриваясь в её лицо.

Лера несколько раз сглотнула – в горле пересохло.

– Плохой сон, – ответила она.

Ник вздохнул и снова поцеловал Леру в висок.